诗曰：
沉江不死是苍天，乞食归来怒满肩。
才脱荒村群兽口，又逢城郭铁枷寒。
世间公道虽云晚，到底循环报应全。
若问此心何所寄，且看狱火炼真奸。
话说徐老头驾着马车，带着柳氏和儿子一路疾驰，赶了大半日的路，直到日头偏西才远远望见庐州城的城楼。
他不敢走城门大路，特意绕到城西一处偏僻的角门，向守门的兵卒塞了几枚铜钱，只说是乡下亲戚进城投奔，守卒便挥挥手放他们进去了。
他赶着马车穿过几条小巷，回到了当初沈远替柳氏赁下的那间小院。
这院子空关了许久，院门上落了薄薄一层灰，院里的水井已干了大半，廊下几盆花草早已枯死，落叶堆在门槛前无人清扫。
徐老头推门进去时，一群麻雀从廊下惊飞而起，扑棱棱地掠过墙头不见了。
他心里不是滋味，却也顾不上感慨，只把马拴在门外的拴马石上，自己先跳下车，正要去扶柳氏——
忽然，巷口传来一阵急促的脚步声，七八个手持水火棍的衙役呼啦一下冲了进来，瞬间把院子围得水泄不通。
为首的捕头姓张，是个四十来岁的虬髯大汉，腰间挎刀，手中拿着一面令牌，厉声喝道：“徐老头！有人告你图财害命，推主下水，谋夺船只！跟我等到衙门走一趟！”
徐老头脸上的血色在一瞬间褪了个干净。
他下意识地后退了两步，用身子护住身后的马车，两只粗糙如树皮的手微微发抖，可那双浑浊的老眼里却闪过一丝近乎认命的神色——没有惊慌，没有挣扎，反倒像是悬了许久的石头终于落了地。
柳氏在车厢里听见动静，掀开帘子一看，吓得脸色惨白如纸。
她虽是恨徐老头，却也万万没想到他会在回城的第一天便被官府捕了。
她抱着儿子坐在车里，浑身发抖，那孩子也哇哇哭了起来。
张捕头看了她一眼，朝身后的衙役挥了挥手：“把女眷和孩子一并带走，问清楚了再说。”
两个衙役上前把柳氏从车上扶下来，柳氏两腿发软，险些站不住，只是死死抱着怀中的儿子不放，任衙役带着往巷口走。
徐老头听见儿子啼哭，猛地挣扎起来，想要回头看一眼，却被两个衙役死死按住肩膀，摁得弯下了腰，只得踉踉跄跄地跟着往衙门方向走去。
他心里只有一个念头：这婆娘是冤枉的，她什么都不知道。可这话他喊不出来——他不是那种会在人前开口的人。
到了府衙，徐老头被押进大堂，跪在冰冷的青砖地上。他低着头，看着面前那块被无数膝盖磨得光滑如镜的石板，浑身止不住地发抖。
柳氏抱着儿子站在一旁，衙役没有让她下跪，只是让她在边上等着。
她看着大堂两边手持杀威棒的衙役们，看着案桌上那方惊堂木，心中又惊又怕，脑子里乱成一团——徐老头犯了什么事？
难道是村里的事东窗事发了？
还是沈远船上的什么旧账被翻了出来？
正胡思乱想间，只听得一阵沉稳的脚步声从后堂传来。那脚步声不疾不徐，每一步都踩得极稳。
她抬起头来，看见一个身穿藏蓝直裰、面容沉毅的男人从后堂走了出来。
那人身形瘦削，眉间带着几分大病初愈后的苍白，可那双眼睛却依旧是那般深邃而冷静。
他在她面前站定，低头看着跪在地上的徐老头，脸上的表情看不出喜怒，只有一种历经生死之后的沉静。
柳氏只觉得脑子里“嗡”的一声，整个人像被雷劈了一样僵在原地。
她的嘴唇翕动着，却发不出声音，泪水夺眶而出。沈远——她的东家，她的男人，她以为早已葬身江底的那个人，活生生地站在了她的面前。
她想扑上去抱住他，想跪下来给他磕头，想问他是怎么活下来的，可她什么也做不了，只是浑身发抖地站在那里，怀里的儿子也跟着哇哇哭了起来。
沈远转头看了她一眼，目光在她身上停了片刻，又看了看她怀中那个哭得满脸通红的儿子。
他的喉结微微滚动了一下，嘴唇动了动，却终究什么也没说，只是微微点了点头，像是在说：我回来了。
然后他转过身去，走到案桌前，从怀中取出一张状纸，朗声道：“大人，草民沈远，状告这老贼在船上趁我酒醉，将我推入江中，意图谋害草民性命，霸占草民的船只、家产，并霸占草民的妻儿。草民大难不死，沿江乞讨回城，今日只求青天大人替草民做主，将这杀人害命的老贼绳之以法。”
他说着扑通一声跪倒在地，将状纸高举过头。
堂上知府接过状纸，细细看了一遍，又看了看跪在地上的徐老头，又看了看站在一旁浑身发抖的柳氏，最后将目光落在沈远身上，问道：“沈远，你是如何落水，又是如何逃生的？可细细说来。”
沈远直起身来，目光落在跪在地上瑟瑟发抖的徐老头身上，缓缓道来。
原来那夜他被徐老头推入江中后，冰冷的江水一激，原本醉得迷迷糊糊的他猛然惊醒过来。
他在水里睁开眼，看见船上的灯光越来越远，那老贼正探出船舷往下看。
他心中又惊又怒——自己是练过水性的，但这江面宽阔，水流湍急，若是浮上水面游回船上，那老贼见他不死，必会操起船桨再补几下，自己赤手空拳又喝醉了酒，哪里是他的对手？
他索性憋足一口气，潜入水下，顺着水流往下游漂去。徐老头在船边张望了一阵，不见他的踪影，只当他已溺水身亡，便心安理得地扬帆而去。
沈远在江里游了不知多久，筋疲力尽时才抱着江心一块礁石爬了上去。
他在礁石上趴了大半夜，直到天亮才被一艘路过的渔船救起。他身上一文钱都没有，衣裳被江水泡得稀烂，脚上的鞋早不知被冲到何处去了。
他只能沿着江岸往庐州方向走，饿了便向沿途的渔家讨一口饭吃，渴了便喝江边的水，困了便窝在渔棚或破庙里凑合一宿。
有好几回他饿得头昏眼花，差点一头栽倒在江滩上再也起不来，可一想到柳氏还在家里等他回去，想到那个还在襁褓的儿子，他便咬着牙又爬了起来。
这一路走了大半个月，回到庐州城时他已瘦得脱了形，蓬头垢面，脚底全是血泡。
他不敢直接回住处，唯恐那老贼先一步回来了，在暗处对他下手，便直接去了府衙击鼓鸣冤。
知府大人听了他这离奇的遭遇，又见他状纸上写的人证物证俱全，当即派人去码头查访，果然查得那艘船已被徐老头霸占了数月，船上的货单和账目全被改成了他的名字。
有了这些物证，官府便在城中各处蹲守，只等徐老头现身。
沈远说完了，大堂上一片寂静。知府点了点头，又看了看跪在地上的徐老头，喝道：“徐老头，沈远所告之事，你可认罪？”
徐老头跪在地上，浑身抖得如筛糠一般。
他沉默了好一阵子，缓缓抬起头来，看了一眼坐在旁边的柳氏，又看了一眼她怀中那个哭得满脸通红的儿子。
那张满是沟壑的老脸上忽然浮起一丝苦笑。
他点了点头，声音沙哑地说道：“认。是我推他下江的。我没什么好说的，只是这事与柳氏无关——她从头到尾都不知道。她以为东家是醉酒坠江，是我骗了她。”
柳氏听他这般说，浑身一震，瞪大眼睛看着他。
她这些日子确实怀疑过他杀了沈远，可那不过是猜测，如今他亲口承认了，她反倒觉得浑身发冷。
她不知道该恨他还是该感激他——沈远活着回来了，这一切便都有了分晓。
知府听罢，当堂宣判：“徐老头图财害命，推主下水，其罪当诛。然念其年老，且被害者未死，免其死罪，判杖八十，刺配千里充军，永不得回庐州。”
说罢一拍惊堂木，两个衙役便上前将徐老头拖了下去，押入大牢，候秋后发配。
沈远跪在大堂上，朝知府磕了个头，道：“多谢青天大人替草民做主。”然后他站起身来，缓步走向柳氏。
柳氏抱着孩子，站在那里，嘴唇翕动了许久，终于从嗓子眼里挤出一个低哑的声音来，那声音里带着压抑了许久的恐惧和委屈：“东家……您没死……您真的没死……”
沈远在她面前站定，低头看着她那张瘦了一圈的脸，看着她眼角还残留的青紫痕迹和嘴唇上那道结了痂的伤口，轻轻叹了口气。
他没有多说什么，只是伸出手，将柳氏和孩子一并揽进怀里，轻轻拍了拍她的后背，低声道：“没事了。回家吧。”
柳氏伏在他怀里，终于放声大哭起来。
这哭声里有两个多月的提心吊胆，有被徐老头霸占的屈辱，有在徐家村被三个畜生轮番折磨的痛苦，也有得知沈远还活着时那股巨大的、几乎让她站立不住的庆幸。
她把脸埋在他胸口，哭得浑身发抖，怀里的孩子也跟着哇哇大哭，倒像是母子俩在比赛谁的哭声更响。
沈远没有说话，只是把她们搂得更紧了些，低头在儿子的额上亲了一口。
那张向来冷峻的脸上，此刻却多了几分劫后余生的柔和。
有诗为证：
沉江不死是苍天，乞食归来怒满肩。
才脱荒村群兽口，又逢城郭铁枷寒。
世间公道虽云晚，到底循环报应全。
若问此心何所寄，且看狱火炼真奸。
不知沈远此后与柳氏如何重拾旧日生活，徐老头又将在流放路上遭遇何等命运，且听下回分解。
